Londres (CNN) -- La economía mundial ha sufrido dos grandes sacudidas en tres años. Podría estar a punto de sufrir un tercero a causa de la crisis de la deuda estadounidense.
Tras la pandemia de covid y la primera gran guerra en Europa desde 1945, el espectro de la incapacidad del gobierno estadounidense para pagar sus facturas acecha ahora a los mercados financieros.
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Para la mayoría, es impensable, quizá porque las consecuencias son aterradoras. Y puede que nunca ocurra: este viernes hubo indicios de que las negociaciones en Washington para aumentar la cantidad que el gobierno de EE.UU. puede pedir prestado estaban ganando impulso. Pero si ocurre, la crisis financiera mundial de 2008 podría parecer cosa de nada.
Las consecuencias de un impago serían "un millón" de veces peores, dijo Danny Blanchflower, profesor de economía de la Universidad de Dartmouth y antiguo responsable de la fijación de las tasas de interés en el Banco de Inglaterra. "¿Qué ocurre si el mayor monolito económico del mundo no puede pagar sus facturas? Las consecuencias son aterradoras".
La creencia de que el gobierno de Estados Unidos pagará puntualmente a sus acreedores sustenta el buen funcionamiento del sistema financiero mundial. Hace que el dólar sea la moneda de reserva mundial y que los títulos del Tesoro estadounidense sean la base de los mercados de bonos de todo el mundo.
"Si la credibilidad del compromiso de pago del Tesoro se pone en duda, puede causar estragos en toda una serie de mercados mundiales", dijo Maurice Obstfeld, miembro no residente del Instituto Peterson de Economía Internacional, un grupo de reflexión de Washington.
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Durante el enfrentamiento de 2011 en torno al aumento del techo de la deuda estadounidense, el índice S&P 500 de las principales acciones estadounidenses se desplomó más de un 15%. El índice siguió cayendo incluso después de que se alcanzara un acuerdo, que se produjo apenas unas horas antes de que el Gobierno se quedara sin fondos.
Hasta ahora, los mercados bursátiles han desestimado un posible impago, incluso a medida que se acerca la llamada fecha X del 1 de junio. Es entonces cuando el gobierno, incapaz de pedir más préstamos, podría quedarse sin dinero, según la secretaria del Tesoro, Janet Yellen, que sigue creyendo que se llegará a un acuerdo a tiempo.
"Una de las preocupaciones que tengo es que incluso en el período previo a un acuerdo, cuando éste se produzca, puede haber una angustia sustancial en los mercados financieros", dijo este miércoles.
Fitch ya ha puesto la calificación crediticia de triple A de Estados Unidos, su puntuación más alta, en vigilancia para una posible rebaja debido a las políticas arriesgadas.
La medida trajo recuerdos de 2011, cuando S&P rebajó la calificación de Estados Unidos de "AAA" a "AA+". Más de una década después, S&P aún no ha restablecido esa calificación crediticia perfecta.
Cualquier rebaja, por pequeña que sea, afecta al precio de billones de dólares de deuda pública estadounidense y provoca un aumento de los futuros costos de endeudamiento. Los rendimientos de los bonos del Tesoro a corto plazo ya aumentaron y las tasas hipotecarias estadounidenses se han disparado en medio de la incertidumbre.
De mal en peor
No hay precedentes históricos de un impago en EE.UU., lo que hace imposible predecir cómo se desarrollaría y dificulta la preparación de las instituciones.
Así lo puso de manifiesto esta semana el director de uno de los mayores prestamistas del mundo. El presidente del Banco Mundial, David Malpass, declaró a Julia Chatterley de CNN que la institución no disponía de "una sala de guerra especial" para gestionar la amenaza. "No espero un impago", añadió.
Esa "sala de guerra" sí existe en JPMorgan Chase. Su CEO, Jamie Dimon, declaró a Bloomberg a principios de este mes que el banco estaba celebrando reuniones semanales para prepararse ante un posible impago de EE.UU. y que para el 21 de mayo esperaba reunirse todos los días.
Para Carsten Brzeski, responsable mundial de investigación macroeconómica del banco neerlandés ING, no puede haber una "reacción automática" ante esa catástrofe.
En un escenario esbozado por Brzeski, Estados Unidos podría evitar un impago técnico durante unas semanas si siguiera pagando a los tenedores de bonos a costa de otras partidas presupuestarias, como el gasto en prestaciones de la seguridad social y sanidad. Eso sería lo que Moody's Analytics denomina un "incumplimiento" del techo de deuda. Un incumplimiento no es tan grave como un impago, que solo se produciría si el Tesoro no efectuara un pago de la deuda a tiempo.
En ese caso, los mercados seguirían agitados, pero no se desencadenaría "la madre de todas las crisis", dijo Brzeski.
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Sin embargo, el impago de un título del Tesoro desataría el "pánico inmediato en los mercados", señaló Obstfeld, del Instituto Peterson.
Los economistas de Moody's Analytics creen que, incluso en el caso de un incumplimiento que no durara más de una semana, el producto interior bruto (PIB) de EE.UU. se reduciría en 0,7 puntos porcentuales y se perderían 1,5 millones de empleos. En un artículo publicado este mes, asignan una probabilidad del 10% a una incumplimiento, añadiendo que lo más probable es que sea breve.
Si el estancamiento político se alarga hasta el verano boreal, con el Tesoro dando prioridad a los pagos de la deuda sobre otras facturas, "el golpe para la economía [estadounidense] sería cataclísmico", escribieron. El PIB caería un 4,6%, lo que costaría 7,8 millones de empleos. Los precios de las acciones se desplomarían, eliminando US$ 10 billones de la riqueza de los hogares, y los costos de los préstamos se dispararían.
Una profunda recesión en Estados Unidos, provocada por un incumplimiento prolongado o un impago estadounidense, hundiría también la economía mundial.
En cualquiera de esos escenarios, si las tasas de interés de los bonos del Tesoro estadounidense, que se utilizan para fijar el precio de innumerables productos y transacciones financieras en todo el mundo, se dispararan, los costos de los préstamos se dispararían en todas partes. El pánico financiero provocaría la congelación de los mercados de crédito y el desplome de las bolsas.
Los inversores, que tradicionalmente compran bonos del Tesoro en tiempos de crisis, podrían deshacerse de ellos y recurrir al efectivo. La última vez que eso ocurrió, cuando la pandemia del coronavirus se desarrollaba en marzo de 2020, la Reserva Federal tuvo que tomar medidas extraordinarias para evitar una crisis de liquidez en toda regla.
Recortó drásticamente las tasas de interés, se lanzó a una compra masiva de bonos por valor de miles de millones de dólares, ofreció enormes inyecciones de efectivo a los prestamistas y abrió líneas de crédito para los bancos centrales extranjeros con el fin de mantener el flujo de dólares a través del sistema financiero mundial.
El edificio del Tesoro estadounidense en Washington. Crédito: Ken Cedeno/Sipa USA/AP
Pero las mismas medidas pueden quedarse cortas si la solvencia del gobierno estadounidense está en entredicho.
"No está claro en una crisis de impago del Tesoro si la Fed podría hacer lo suficiente incluso con los tipos de esfuerzos que desplegó en marzo de 2020", dijo Obstfeld. "Haría falta un esfuerzo mucho mayor para estabilizar el mercado, y ese esfuerzo bien podría tener un éxito solo parcial... o no tener mucho éxito en absoluto".
Neel Kashkari, presidente del Banco de la Reserva Federal de Minneapolis, es aún más pesimista. La Fed no tiene "la capacidad de proteger a la economía estadounidense frente a los inconvenientes de un impago", declaró esta semana a Poppy Harlow, de CNN. "Un impago sería un mensaje a los inversores de todo el mundo de erosión de la confianza en Estados Unidos", añadió.
El poder especial del dólar
Incluso si la confianza en Estados Unidos se evapora, el daño al dólar podría ser limitado. En 2011, la moneda se fortaleció cuando la rebaja de la calificación de S&P llevó a los inversores a refugiarse en activos seguros, como el dólar.
El papel preeminente de la moneda en la economía mundial deja a los inversores con pocas alternativas en caso de crisis, incluso cuando esa crisis proviene de Estados Unidos.
Entre 1999 y 2019, el dólar representó el 96% de la facturación comercial en América, el 74% en la región Asia-Pacífico y el 79% en el resto del mundo, según la Fed.
El billete verde representó el 60% de las reservas de divisas reveladas a nivel mundial en 2021, la mayor parte de las cuales se mantienen en forma de bonos del Tesoro estadounidense. El dólar es también la moneda dominante en la banca internacional.
"El argumento a favor [del dólar] es que realmente no hay otro lugar al que ir... No está claro exactamente hacia dónde corre la gente", dijo Randy Kroszner, exgobernador de la Fed y ahora profesor de Economía en la Escuela de Negocios Booth de la Universidad de Chicago.
En última instancia, el mismo argumento podría ayudar a apuntalar el mercado del Tesoro estadounidense, de US$ 24 billones, que es un orden de magnitud mayor que cualquier mercado de deuda pública de similar solvencia.
"Sencillamente, no hay suficientes activos seguros disponibles para que los inversores abandonen los bonos del Tesoro", afirma Josh Lipsky, director del Centro de Geoeconomía del Atlantic Council.
Pero incluso si el dólar y los bonos del Tesoro gozan de cierta protección en virtud de su papel preponderante en el comercio y las finanzas internacionales, eso no significa que las consecuencias de un impago estadounidense no sean graves.
"La conclusión", dijo Lipsky, "es que en un impago, incluso si los bonos del Tesoro de EE.UU. ganan a corto plazo, todo el mundo —incluido EE.UU.— seguirá perdiendo".
-- Robert North contribuyó con este reportaje.
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